Wie werkt aan bodemsaneringen, doet dat zelden in stilte op de achtergrond. Stoffen als PFAS hebben het vakgebied in het volle licht van de politiek, media en samenleving gezet. Voor Steff Van Cauwenberg, bedrijfsleider bij DEME Environmental NL, is dat geen abstract debat, maar dagelijkse realiteit. Zijn werk draait om één centrale vraag: hoe maak je van een complex milieuprobleem een uitvoerbare oplossing? Een uitdagende baan die elke dag anders is, maar altijd direct resultaat oplevert. “Niet wachten op dé perfecte oplossing, maar werken aan wat vandaag al mogelijk is.”
Wie werkt aan bodemsaneringen, doet dat zelden in stilte op de achtergrond. Stoffen als PFAS hebben het vakgebied in het volle licht van de politiek, media en samenleving gezet. Voor Steff Van Cauwenberg, bedrijfsleider bij DEME Environmental NL, is dat geen abstract debat, maar dagelijkse realiteit. Zijn werk draait om één centrale vraag: hoe maak je van een complex milieuprobleem een uitvoerbare oplossing? Een uitdagende baan die elke dag anders is, maar altijd direct resultaat oplevert. “Niet wachten op dé perfecte oplossing, maar werken aan wat vandaag al mogelijk is.”
Van Cauwenberg begon zijn loopbaan niet aan de vergadertafel, maar buiten, op de werkvloer. Of zoals hij het zelf zegt: “Met de laarzen in de klei.” Hij was vroeg geïnteresseerd in grond en geotechniek, wat resulteerde in een studie civiele techniek in België. Vooral het vak milieu-geotechniek – onder andere over het inrichten van stortplaatsen – kon rekenen op zijn interesse. Via een banenbeurs kwam hij in gesprek met mensen van DEME, waar hij vervolgens zijn stageopdracht deed. Dat beviel zo goed dat hij er een jaar later in dienst trad. Inmiddels werkt Van Cauwenberg er alweer dertien jaar met veel plezier.
Mens, techniek en organisatie
“Als project engineer en werfleider in België en het Verenigd Koninkrijk, leerde ik het vak van dichtbij kennen: grondstromen, machines, planning, kostenopvolging, veiligheidsaspecten en de weerbarstigheid van de praktijk. Die basis biedt me nog altijd een goede kijk op het werk.” In de jaren daarna groeide Van Cauwenberg door via verschillende rollen in projectmanagement naar zijn huidige positie als bedrijfsleider. In die positie zorgt hij ervoor dat complexe milieuprojecten veilig, efficiënt en volgens planning worden uitgevoerd. “Ik ben iemand die techniek begrijpt, maar ook weet wat er nodig is om projecten daadwerkelijk van de grond te krijgen.”
Sinds 2023 werkt Van Cauwenberg als bedrijfsleider voor de Nederlandse milieutak van DEME – een functie op het snijvlak van innovatie en uitvoering. “Bij DEME Environmental NL houd ik me vooral bezig met bodemsaneringen en de aanpak van verontreinigde grond, met een sterke focus op PFAS – een verzamelnaam voor chemische stoffen die moeilijk afbreken en inmiddels wereldwijd voor problemen zorgen. Waar PFAS jarenlang vooral een laboratoriumvraagstuk was, is het nu een praktisch probleem van enorme omvang geworden. Projecten leveren soms enorme hoeveelheden verontreinigde grond op. Daar moeten we iets mee.”
Direct resultaat
Eén van de mooie aspecten van zijn werk vindt Van Cauwenberg het effectief bezig zijn. “De beslissingen die je neemt en de problemen die je oplost geven direct resultaat.” Waar hij vroeger veel praktisch bezig was, houdt hij zich nu steeds vaker bezig met de langere termijn: projecten binnenhalen, de bedrijfsstrategie uitzetten, mensen aannemen en teams bouwen. “Momenteel werk ik ook aan de opschaling van onze soil washing (grondreiniging) in Nederland, waarbij vervuilde grond wordt gewassen en de schadelijke stoffen worden afgescheiden. Die techniek bestond al langer, maar we hebben deze verbeterd. Met mobiele installaties en grootschalige verwerkingsfaciliteiten wordt het nu mogelijk om enorme volumes grond te reinigen en opnieuw veilig te gebruiken.”
Werkdruk wordt onderschat
Grond saneren is er de afgelopen jaren niet gemakkelijker op geworden. “Niet alleen stellen opdrachtgevers steeds meer eisen, ook op het gebied van vergunningsaanvragen moet je als opdrachtnemer aan steeds meer regels voldoen. Het is goed dat er regels zijn die mens en natuur beschermen, maar dat zet tegelijkertijd een enorme druk op een sector die toch al op topniveau moet presteren.” Projecten zijn steeds vaker van groot maatschappelijk belang. Het gaat niet alleen om het reinigen van grond, maar om het mogelijk maken van bouwprojecten, het beperken van milieuschade en het hergebruik van materialen. “Wanneer is iets schoon genoeg? En wat doe je met de reststromen? Het zijn vragen die niet alleen technisch zijn, maar ook politiek en maatschappelijk gevoelig liggen. Dat wordt nog weleens onderschat.”
Geduld is een schone zaak
De meeste grond die PFAS bevat komt vrij bij werkzaamheden zoals dijkversterkings- of bouwprojecten en van locaties met een verhoogd risico op verspreiding. De vrijgekomen grond wordt vervolgens gereinigd, of gestort als reiniging niet mogelijk is. Ondertussen kennen we PFAS al jaren, maar de problemen die het veroorzaakt blijven toch relatief nieuw. De eigenaar van vervuilde grond is niet altijd de veroorzaker. Van Cauwenberg noemt voorbeelden als blusschuim van brandweerkazernes, campings met schuimparty’s of luchthavens met blusschuim dat ze verplicht moesten gebruiken. “Zowel voor probleembezitters als voor overheden is het niet altijd mogelijk om snel te handelen. In deze sector zijn we vooral doeners die graag vooruit willen. Geduld is een schone zaak, maar soms ook erg lastig.”
Doen wat vandaag kan
Het leuke van werken bij DEME Environmental NL vindt Van Cauwenberg de korte lijnen en de vele mogelijkheden binnen het bedrijf. “We zijn een groot bedrijf met familiaire sfeer waarin iedereen elkaar kent en waar altijd ruimte is voor innovatie.” Zo denkt DEME mee met verschillende pilots om PFAS-houdende reststromen die overblijven na reiniging beter te verwerken. Als dat slaagt, is het niet langer noodzakelijk om het reinigingsresidu te storten. Voor Van Cauwenberg is dat precies waar het om draait: niet wachten op de perfecte oplossing, maar werken aan wat vandaag al mogelijk is en te blijven innoveren. “Stap voor stap, ton voor ton, gaan we richting een schonere en beter bruikbare bodem.”